« La famille qui m’a fait tomber
sera la graine qui me verra renaître. » – Dewanosuke

Prologue

Le Clan du Hérisson (hejjihoggukuran) fut fondé au cœur du territoire de Crabe, après que Kogan Kowagoshi ait tué le démon majeur Dewanosuke au cours d’une expédition en outremonde d’où il est revenu criblé de flèches (d’où le nom du clan du Hérisson).
Iwamoto ayant compris l’importance de la complémentarité des clans du Rokugan, il fonde une école accueillant des élèves samouraïs venant de tous horizons.

Son petit-fils, Kogan Iwamoto, poursuit son œuvre, entouré de ses deux fils Hideyoshi, héritier du clan extrêmement intéressé par les différentes cultures du Rokugan et Katsujiro, un jeune garçon à la santé fragile qui ne s’intéresse guère aux arts de la guerre. La mère de Hideyoshi et Katsujiro est morte en couche à la naissance du deuxième fils.
Iwamoto a épousé en secondes noces la jeune Shoji, fille d’un riche marchand, espérant ainsi pouvoir faire prospérer son clan.

Le dojo du Clan du Hérisson est dirigé d’une (seule) main de maître par Kentaro, un maître d’arme qui a perdu un bras et un œil en combattant des démons.

Nos héros sont :

• Togashi Irako, un moine du clan du Dragon
  
• Tsuruchi Magatsu, un bushi archer du clan de la Mante
  
• Matsu Rin, une bushi du clan du Lion
  
• Doji Shira, un courtisan du clan de la Grue
  
• Tamori Yosuke, une shugenja du clan du Dragon
  

Avec Hida Mie, une bushi du clan du Crabe, ils ont passé avec succès les épreuves finales du bushido l’an passé, mais ont décidé de rester avec le clan du Hérisson pour l’aider à prospérer. Leurs bonnes relations avec Hideyoshi leur ont fait entrer dans le cercle proche de la famille Kogan.

En cet hiver, les cérémonies de graduation pour les élèves samouraïs dans leur dernière année vont avoir lieu. De nombreux dignitaires des autres clans sont présents pour y assister.

La première journée se déroule, les aspirants samouraïs se présentent lors de nombreuses épreuves devant la famille Kogan et les spectateurs. Nos cinq samouraïs observent avec attention, cherchant à découvrir des recrues intéressantes pour le clan. Shira se permet de faire remarquer quelques éléments au seigneur, Rin se concentrant sur d’éventuelles recrues pour former une escouade de protection du fief.

Le soir, ils sont convoqués au manoir du seigneur, où Kogan leur apprend qu’un parchemin anonyme a été trouvé à l’entrée du village. « Kogan ! Ta lignée doit disparaître, Dewanosuke ne doit pas revenir ». Bien que cela puisse être une mauvaise plaisanterie, les 5 samouraïs sont assignés à la protection rapprochée du seigneur Kogan et sa famille. Ils passeront donc la nuit dans le manoir. Yosuke reste auprès de Katsujiro jusqu’à l’heure du coucher, Shira passe la nuit devant les appartements privés à l’étage, Magatsu fait le guet sur le toit, Irako patrouille autour du manoir, Rin et Yosuke veillent au rez de chaussée, Rin au pied des escaliers, Yosuke vers l’entrée, où elle s’endormira profondément…

La nuit se passe sans encombre, et la deuxième journée des cérémonies commence. Les samouraïs prennent un peu de repos, sauf Shira qui souhaite rester auprès des Kogan. Un jeune apprenti, plus présomptueux que talentueux, provoque Shira en duel. Celui-ci relève le défi, et après les évaluations d’usage, il parvient facilement à asséner un coup léger mais indiscutable à l’aspirant, forcé sous les yeux du public à abandonner. L’après-midi, les quatre autres samouraïs rejoignent le dojo pour assister aux cérémonies. Lors de l’épreuve d’archerie, Yosuke, un peu hésitante mais motivée face à un apprenti qui l’avait provoquée, se surpasse et atteint la cible, bien que l’arc ne soit pas spécialité. Magatsu clôt les débats d’un tir parfait, plantant profondément sa flèche dans le mille.

Le soir venu, chacun reprend sa place dans le manoir. Yosuke tâche d’être plus alerte que la veille. Au milieu de la nuit, un tumulte se fait entendre dans le village. Un feu s’est déclaré vers la limite de la ville.
Kentaro arrive au manoir et annonce une attaque de ninjas. Il envoie les samouraïs s’en charger, lui restera au manoir à veiller sur le seigneur.

Pendant que Irako, Magatsu et Rin prennent les devants, Yosuke va se changer pour aller sur les lieux. Shira lui décide de rester au manoir pour seconder Kentaro si besoin, et se faire bien voir de Kogan.
Magatsu monte sur les toits pour avoir une vision d’ensemble et profiter de ses talents d’archer. En arrivant à l’édifice en flammes, une dizaine de ninjas sont aux prises avec une poignée de gardes.
Rin charge un premier ninja avec son nagamaki, Irako le hameçonne avec son kusarigama, et Magatsu l’achève d’une flèche puissante. Un second ninja profite de la situation pour asséner un coup de wakisashi à Rin avant de prendre la fuite. Cette dernière et Irako n’arrivent pas à le rattraper mais Magatsu lui plante une flèche dans la nuque.
Pendant ce temps, Yosuke arrive et invoque les esprits du feu pour les disperser. L’incendie s’éteint soudainement.
Rin neutralise le ninja blessé pour pouvoir l’interroger. Les autres ninjas plient sous l’attaque des gardes et des samouraïs. Yosuke lance une frappe de Jade, sans effet. Les derniers ninjas fuient. Les morts ne sont que des paysans et des villageois du clan.
Yosuke se doute d’une diversion et part en courant, Rin et Irako la suivent, mais Magatsu blesse le dernier ninja fuyant et part à sa poursuite. Il saute sur le mur d’enceinte et voit les survivants s’enfuir en soutenant les blessés. Il se dirige vers le manoir par le mur puis se réceptionne lourdement au sol avant de continuer sa route. Il monte sur le toit du dojo pour évaluer la situation. Il voit des gerbes de sang sur les murs de l’étage.

Pendant que les autres samouraïs sont aux prises avec les ninjas, Shira entend des bruits sourds et les cris de Kentaro à l’étage. Il monte et voit le seigneur et ses fils gisant au sol, ainsi que Kentaro face à une quinzaine de ninjas.
Kentaro l’envoie chercher des secours. En essayant de sortir, il se retrouve nez à nez avec deux ninjas. Il s’échappe non sans mal et retrouve le reste de la troupe à l’entrée du domaine. Il leur explique la situation. Yosuke le soigne légèrement puis le groupe décide d’entrer dans le manoir.
Au moment de franchir la porte du domaine, les deux ninjas qui ont blessé Shira sortent. Irako en entrave un tout en le désarmant, et Rin, dans un accès de colère, tue le second d’un double coup de katana. Shira se venge de son agresseur en lui plantant son katana dans le ventre, et Yosuke l’achève avec son nodachi.
Le groupe continue vers le manoir et voit Kentaro sortir, sans blessures apparentes. Il ploie toutefois le genou et tousse fortement. Pendant que Yosuke le soigne, Rin se rue à l’étage, suivie par Shira, pour n’y trouver que des ninjas étalés sur les murs, et ses maîtres gisants au sol. Kowagoshji et Hideyoshi sont morts, mais miraculeusement Katsujiro respire encore. Elle le descend rapidement à Yosuke pour qu’elle le sauve. Celle-ci comprend que du poison a été utilisé.
Kentaro, légèrement requinqué par les soins de la shugenja, raconte que Shoji a servi le thé empoisonné avant que les ninjas n’arrivent et l’accompagnent à l’extérieur du manoir.

Rin entendra Yosuke murmurer un « La s@l*pe ! » entre ses dents.

En inspectant les lieux, Shira découvre que la plupart des assaillants ne sont que de simples paysans mais un vrai ninja porte un tatouage du scorpion.

La priorité absolue est de sauver le fils survivant, mais il faut aussi retrouver Shoji pour venger le clan.

Pendant que Shira prépare un discours pour annoncer aux villageois les décès du seigneur et de son fils ainé, Irako essaye de suivre la piste des ninjas ; tous sont partis dans la même direction. On envoie les meilleurs aspirants essayer trouver leur repaire.

Shira, depuis le parvis du manoir, déclame un beau discours devant les villageois et leur annonce les morts du seigneur et son héritier, tout en omettant intelligemment de parler de la trahison de Shoji.

Les cinq samouraïs se repose pour ce qu’il reste de la nuit, Shira restant au pied des cadavres des seigneurs, et Yosuke au chevet de Katsujiro. Cette dernière, dans un rêve qui pourrait être prémonitoire, voit un parchemin s’imbiber d’un sang noir qui fini par déborder tant il y en a.
Au réveil, elle tente de nouveaux soins au prince héritier, mais s’aperçoit que quelque chose ne va pas. Il va mieux, mais d’une manière pas naturelle ; ses yeux sont injectés de sang. Il va falloir agir rapidement.

Les aspirants samouraïs reviennent, ils ont retrouvé les villageois et les ninjas dans un hameau sur le territoire du Hérisson, à deux heures du village. Les villageois ne semblaient pas libres de leurs mouvements.

Katsujiro vomit violemment de la bile noire mêlée à du sang. Plus de doute, il est corrompu ! Il faut envoyer au plus vite chercher des exorcistes et de la Jade dans la plus proche ville du Crabe, à une journée de route ; les trois aspirants les plus rapides se voient assigner cette mission.
Magatsu part chercher un membre du clan du Crabe qui aurait assisté aux cérémonies et l’amène au chevet de Katsujiro, mais celui-ci n’a de jade que dans le sceau de sa famille et refuse de s’en séparer. De plus, personne ici ne sait comment pratiquer les rituels qui pourraient ralentir voire stopper l’évolution de la corruption.

En interrogeant le villageois déguisé en ninja qui avait été gardé prisonnier, le groupe apprend que les villageois ont été capturés par les ninjas, qui ont gardé femmes et enfants pour les forcer à faire la diversion.

En partance vers le hameau, Yosuke fait appel à ses dons de divination pour anticiper les évènements futurs. Elle voit une petite fleur qui tente de pousser, mais une pluie de sang s’abat sur elle, et la fleur se transforme en quelque chose de monstrueux.
Les héros se dirigent vers le hameau. Magatsu s’approche discrètement mais difficilement pour évaluer la situation Il voit des ninjas portant un masque sur le visage (c’est souvent un signe distinctif du clan du Scorpion), dont quatre guerriers qui ont une allure vraiment impressionnante.
Une longue discussion s’ensuit pour décider du plan à appliquer (trop longue pour Rin qui fulmine). Magatsu et Rin s’occuperont des guerriers pendant que les autres se chargeront des simples ninjas et de libérer les villageois.

Magatsu décoche une première flèche dans le torse du guerrier au masque cornu, qui hurle plus pour appeler des renforts que de douleur. À la vue d’un guerrier qui enflamme magiquement sont katana, Rin lui annonce : « ce katana est à moi ! ». Le combat s’engage. Magatsu rate son second tir, Rin charge mais manque de peu. Yosuke lance une frappe de Jade, sans effet. Le guerrier déclame « Pauvres ignares ! Vous croyez que nous sommes corrompus, alors que nous venons nettoyer la corruption ! ». Le combat se poursuit, les protagonistes ayant du mal à toucher ou faire des dégâts:a défense et l’esquive sont à l’honneur.
Shira, qui a profité du tumulte pour faire discrètement le tour de la maison principale, entre par une porte arrière. Les villageois sont tous attachés les mains dans le dos. Trois ninjas montent la garde. En voyant le samouraï, deux d’entre eux sortent par des portes latérales.

Le combat se poursuit. Un des guerriers parvient avec son katana enflammé à transpercer Rin qui ne parvient pas à riposter. Irako entaille le bras du guerrier au masque à cornes, Magatsu réussi à planter une flèche dans le biceps du guerrier au katana enflammé, lequel lâche son arme.

À ce moment, les deux ninjas qui étaient sortis de la maison centrale apparaissent avec des chevaux aux mains, et s’enfuient avec les guerriers au galop.

Rin ramasse le katana qu’elle s’était promis, les samouraïs libèrent les villageois et retournent rapidement voir Katsujiro. En arrivant à proximité du village, ils aperçoivent une tempête sur le village, qui déverse une forte pluie de sang sur celui-ci…